Una nube è un insieme visibile di minuscole particelle di acqua (goccioline) e/o ghiaccio (cristalli) sospese nell'atmosfera.
Condizione fondamentale: Perché si formi una nube è necessario che l'aria raggiunga la saturazione (umidità relativa = 100%) e che siano presenti dei nuclei di condensazione.
I nuclei di condensazione (CCN – Cloud Condensation Nuclei) sono particelle solide microscopiche presenti in atmosfera attorno alle quali il vapore acqueo condensa formando goccioline.
Senza nuclei di condensazione l'aria potrebbe diventare supersatura senza che si formino goccioline. In pratica, l'atmosfera contiene sempre un numero sufficiente di nuclei.
Le particelle che compongono una nube rimangono sospese nell'aria finché le loro dimensioni sono sufficientemente piccole. Quando crescono abbastanza da vincere la resistenza dell'aria, precipitano.
| Temperatura | Composizione |
|---|---|
| Sopra 0 °C | Solo goccioline d'acqua |
| Tra 0 °C e −20 °C | Composizione mista: goccioline sopraffuse + cristalli di ghiaccio |
| Sotto −20 °C | Prevalentemente cristalli di ghiaccio |
Goccioline sopraffuse: goccioline d'acqua che rimangono liquide anche a temperature inferiori a 0 °C. Sono molto pericolose in aeronautica perché possono causare la formazione di ghiaccio (icing) sulle superfici dell'aeromobile.
Le nubi vengono classificate in base alla quota della loro base in quattro famiglie principali, secondo la classificazione internazionale di Luke Howard (1803).
| Famiglia | Quota base | Generi |
|---|---|---|
| Nubi alte | Oltre 6000 m | Cirri (Ci), Cirrostrati (Cs), Cirrocumuli (Cc) |
| Nubi medie | 2000 – 6000 m | Altostrati (As), Altocumuli (Ac) |
| Nubi basse | Fino a 2000 m | Strati (St), Stratocumuli (Sc), Nembostrati (Ns) |
| Sviluppo verticale | Da bassa quota fino a oltre 10.000 m | Cumuli (Cu), Cumulonembi (Cb) |
Nomenclatura: I prefissi e suffissi indicano la famiglia: Cirro- = nubi alte, Alto- = nubi medie, Nembo-/-nimbus = nubi con precipitazioni, Strato-/-stratus = strato uniforme, Cumulo-/-cumulus = sviluppo verticale.
Lo Sky Watcher Chart è uno schema riassuntivo che mostra i 10 generi principali di nubi disposti per quota, uno strumento utile per il riconoscimento visivo dal suolo e dal cockpit.
Per il pilota VFR: Il riconoscimento delle nubi è fondamentale per valutare le condizioni meteorologiche in volo. In particolare, la presenza di Cumulonembi (Cb) segnala temporali e pericoli gravi, mentre Strati (St) bassi possono ridurre la visibilità e i ceiling al di sotto dei minimi VFR.